Bill Sherring and the story of the 1906 Athens Olympic Marathon
In 490 BC, an unknown Greek messenger ran the 26 miles between the plains of Marathon and the city of Athens bearing good news from the battlefield. The 1906 competitors were to run this exact course.
After the 1900 and the 1904 Olympic Games produced middling public response at best, a special Olympiad was held in Athens in 1906 in the hopes that by holding the Games in Greece, the cradle of the Olympic movement, the spirit of the Games would return, and a new era of international athletic competition would result.
The marathon, the most historic of Olympic races, was a key event at these Games. In 490 B.C., an unknown Greek messenger ran the 26 miles between the plains of Marathon and the city of Athens bearing good news from the battlefield. The 1906 competitors were to run this exact course, and it was largely expected that a local Greek runner would bring good tidings, in the form of a gold medal, to those waiting at the finish line.
When the first-place runner entered the stadium for the final lap, however, spectators were shocked to behold not a strapping Greek, but a diminutive Canadian wearing a large floppy hat and a giant green shamrock across his shirt. This unexpected athlete was Canadian distance runner Billy Sherring, and his shamrock was the emblem of the St. Patrick's Athletic Club of his native Hamilton.
Billy won his first races at Ontario fairs as a teenager. In the late 1800s, the Hamilton Herald put on the annual Around-the-Bay race to fuel the growing interest in distance running, and Billy was one of its first star competitors. He came in third in 1897 at the age of 20, and was the victor in both 1899 and 1903. In 1901, he won a 20-mile race in Guelph, and in 1900 he came second in the prestigious Boston marathon.
As the 1906 Olympic Games approached, Billy was unsure as to whether funding would allow him to attend. Eager to see him represent their country, a number of his friends took up a collection and wagered the entire pot on a horse named Cicely. The horse won at tremendous odds, and Billy was on his way to the Mediterranean. Once overseas, he paid his additional expenses by working at a Greek railway station while still managing to prepare for the big race ahead of him.
The incredible heat on the day of the race was a stumbling block for many of the runners, but Billy was ahead of the pack by the second hour. When he was sure of his lead, he took a short walking break in order to build up his air storage for the grueling miles ahead of him but resumed once he noted his opponents approaching. As the race progressed, many of the other runners began to drop out, but Billy ran smartly and steadily, keeping his lead until the end. When he entered the stadium, Prince George of Greece applauded him and even ran the last lap by his side. By the time he crossed the finish line, Billy is said to have lost 14 pounds from exertion.
Billy was hailed as a hero when he returned to Canada with the gold medal. He ran in a number of professional races before retiring from competition and entering into the employment of the Customs and Excise Department in Hamilton. As a tribute to one of the nation's greatest distance runners, the Around-the-Bay Road Race was renamed the Billy Sherring Memorial Road Race.
Bill Sherring was awarded the Order of Sport and inducted into Canada’s Sports Hall of Fame as a member of the inaugural Class of 1955.
En 1906, suite à la réponse tout au plus passable du public que génèrent les Jeux Olympiques de 1900 et de 1904, des olympiades spéciales sont organisées à Athènes, le berceau du mouvement olympique, dans l’espoir qu’en les tenant en Grèce, l’esprit des Jeux rejaillisse et donne naissance à une nouvelle ère de compétition athlétique internationale. Le marathon, la plus historique des courses olympiques, est l’événement clé des Jeux.
En 490 avant J.-C., un messager grec inconnu aurait couru les 26 miles entre les plaines de Marathon et la ville d’Athènes pour porter les bonnes nouvelles du champ de bataille. En 1906, les compétiteurs doivent courir ce parcours précis, et il est largement attendu qu’un coureur grec local portera de bonnes nouvelles, sous forme d’une médaille d’or, à ceux qui attendent à la ligne d’arrivée. Cependant, quand le coureur de tête entre dans le stade pour effectuer le dernier tour de piste, les spectateurs sont étonnés de voir non pas un solide et costaud gaillard grec, mais un tout petit homme portant un chapeau mou à grands rebords avec un trèfle géant sur son chandail.
Cet athlète inusité est le coureur de distance canadien Billy Sherring et son trèfle est l’emblème du St. Patrick’s Athletic Club de Hamilton. Adolescent, William Sherring remporte ses premières courses au cours de foires en Ontario. Vers la fin des années 1800, le Hamilton Herald organise la course annuelle Around-the-Bay pour alimenter l’intérêt croissant pour la course de distances, où William est un des premiers concurrents vedettes. Il termine troisième en 1897 à l’âge de vingt ans, pour remporter la victoire en 1899 et en 1903. Il gagne une course de 20 miles à Guelph en 1901, après s’être classé deuxième au prestigieux marathon de Boston.
À la veille des Olympiques de 1906, Bill n’est pas certain d’avoir les fonds nécessaires pour y participer. Empressés de le voir représenter leur pays, quelques-uns de ses amis décident de recueillir des fonds et de miser tout le lot sur un cheval nommé Cicely. Le cheval finit vainqueur avec une considérable cote, et William s’embarque pour la Méditerranée. Une fois à l’étranger, il défraie ses dépenses additionnelles en travaillant dans une gare grecque tout en réussissant à se préparer pour l’importante course qui l’attend.
La chaleur incroyable qui sévit le jour de la course est un obstacle pour de nombreux coureurs, mais Bill mène la tête du peloton dès la deuxième heure. Une fois assuré de son avance, il fait une courte pause en marchant dans le but de d’accroître sa réserve d’air en vue des miles exténuants à franchir, mais reprend la course dès qu’il voit ses adversaires approcher. Au fur et à mesure que progresse la course, plusieurs des autres coureurs commencent à abandonner, mais Bill court intelligemment et régulièrement, conservant son avance jusqu’à la fin. Quand il entre dans le stade, le prince Georges de Grèce l’applaudit et court même le dernier tour à ses côtés. Au moment où il traverse la ligne d’arrivée, ses efforts lui auront fait perdre un peu plus de 6 kilos.
William Sherring est acclamé comme un héros quand il rentre au Canada avec la médaille d’or. Il participe à de nombreuses courses professionnelles avant d’abandonner la compétition et de prendre un emploi au Département des douanes et de l’accise à Hamilton. En hommage à un des plus grands coureurs de distances de la nation, la course Around-the-Bay est rebaptisée la Billy Sherring Memorial Road Race.