Sonja Gaudet's path to the Paralympic podium | Le parcours de Sonja Gaudet vers le podium paralympique
Sonja Gaudet's remarkable journey from a beginner’s clinic in a local curling club to the top of the podium is a testament to her ability to adapt with an open mind and a positive attitude.
Born in North Vancouver, Sonja Gaudet grew up experimenting with a wide variety of sports, from basketball and volleyball to swimming, tennis and skiing. After moving to Vernon, her outlook on life was forever changed when a horseback riding accident left her suddenly paralyzed from the chest down at the age of 31. Married with two young children, Sonja’s family helped her find the confidence to try several different para sports as she adapted to life in a wheelchair.
Rather than focusing on limitations, Sonja refused to give up, and the abilities she retained as well as the new skills she learned in the aftermath of her injury acquired additional nuance and depth. Determined to improve accessibility for other people with physical disabilities in her community, she was introduced to wheelchair curling by chance when a local curling club asked her for advice regarding renovating a wheelchair accessible washroom. The club was preparing to host a beginner’s wheelchair curling clinic, and Sonja’s interest was piqued. She ended up participating, and at the age of 37 discovered a passion and natural affinity for the sport.
By the time Sonja started competing in wheelchair curling internationally, she was an unstoppable force. Playing lead, she helped Team Canada capture a Gold medal at the 2006 Paralympic Winter Games in Turin, the same year the sport debuted as a Paralympic event. She repeated her Gold medal performance with Team Canada at the 2010 Paralympic Winter Games in front of a hometown crowd in Vancouver, and again at the 2014 Paralympic Winter Games in Sochi, where she was honoured as Canada’s opening ceremonies flag bearer. Complementing her Paralympic success, Sonja claimed Gold Medals with the Canadian team at the World Wheelchair Curling Championships in 2009, 2011 and 2013. Always keen to find ways to improve her game, she was the first wheelchair curler to use an innovative piece of equipment in international competition, an aluminum “balance post” attached to her chair that enabled her to maintain balance, control and strength when throwing a rock, allowing for far greater accuracy and distance control.
Honouring her unprecedented achievements, in 2013 Sonja Gaudet became the first wheelchair curler to be inducted into the Canadian Curling Hall of Fame and she has most recently been inducted into the BC Sports Hall of Fame Class of 2020. Sonja retired from competition in 2016 and in 2018, alongside five retired Olympic athletes, Canada Post created a postage stamp in honour of her career in their “Women in Winter Sports” celebration stamp series.
Her remarkable journey from a beginner’s clinic in a local curling club to the top of the Paralympic podium is firmly rooted in her ability to adapt to challenging circumstances with an open mind and a positive attitude. Sonja continues to draw on her experiences to help others, serving as an inspirational speaker in schools and working as an Accessibility Specialist with the Thompson Okanagan Tourism Association, promoting “Access for All” initiatives across the tourism industry in the province of BC. She is also an Alumni Ambassador with the Canadian Paralympic Committee and a Peer Support Specialist with Spinal Cord Injury BC, which raises funds and awareness to improve accessible environments, recreation and experiences for everyone, regardless of their abilities.
Sonja Gaudet was awarded the Order of Sport and inducted into Canada’s Sports Hall of Fame in 2020-21.
Le parcours de Sonja Gaudet vers le podium paralympique
Le parcours remarquable de Sonja Gaudet, qui est passée d’un stage pour débutants dans un club de curling local au sommet du podium, témoigne de sa capacité à s’adapter avec un esprit ouvert et une attitude positive.
Née dans la ville de North Vancouver, Sonja Gaudet a grandi en pratiquant une grande variété de sports, allant du basketball et du volleyball à la natation, au tennis et au ski. Après avoir déménagé à Vernon, sa vie a été transformée à jamais lorsqu’un accident survenu alors qu’elle faisait de l’équitation l’a laissée paralysée de la poitrine aux pieds à l’âge de 31 ans. Mariée et mère de deux jeunes enfants, sa famille l’a aidée à trouver la confiance nécessaire pour faire l’essai de plusieurs sports paralympiques différents, alors qu’elle s’habituait à la vie en fauteuil roulant.
Plutôt que mettre l’accent sur ses limites, elle a refusé de baisser les bras, et les habiletés qu’elle avait conservées, ainsi que celles qu’elle a développées à la suite de sa blessure, ont acquis plus de nuances et de profondeur. Déterminée à améliorer l’accessibilité pour les autres personnes de sa communauté vivant avec des déficiences physiques, elle a fait connaissance par hasard avec le curling en fauteuil roulant lorsque le club de curling de l’endroit lui a demandé son aide pour rénover leurs toilettes et les rendre accessibles aux fauteuils roulants. Le club se préparait à être hôte d’un atelier de curling pour débutants, et son intérêt a été piqué. Elle a ultimement participé à l’atelier et, à l’âge de 37 ans, s’est découvert une passion et un talent naturel pour ce sport.
Quand Sonja Gaudet a commencé à compétitionner sur la scène internationale, elle était devenue une force impossible à arrêter. Première de son équipe à s’exécuter, elle a aidé Équipe Canada à gagner la médaille d’or aux Jeux paralympiques d’hiver de 2006 à Turin, la même année où ce sport est devenu une discipline paralympique. Elle a répété sa performance en or avec Équipe Canada aux Jeux paralympiques d’hiver de 2010 à Vancouver, devant ses compatriotes, et à nouveau, aux Jeux paralympiques d’hiver de 2014 à Sotchi, alors qu’elle a eu l’honneur d’agir comme porte-drapeau pour le Canada lors des cérémonies d’ouverture. En plus de ses succès paralympiques, Sonja Gaudet a mérité des médailles d’or comme membre de l’équipe canadienne aux Championnats du monde de curling en fauteuil roulant en 2009, 2011 et 2013. Toujours motivée à trouver des moyens d’améliorer son jeu, elle a été la première curleuse en fauteuil roulant à utiliser une pièce d’équipement novatrice en compétition internationale, un « poteau d’équilibre » en aluminium qui était fixé à sa chaise et qui lui permettait de conserver son équilibre, d’avoir plus de contrôle et de puissance lorsqu’elle lançait sa pierre, lui procurant plus de précision et de contrôle de la distance.
En hommage à ses réalisations sans précédent, Sonja Gaudet a été la première curleuse en fauteuil roulant à être intronisée au Temple de la renommée du curling canadien en 2013 et elle a été intronisée au Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique en 2020. Elle a pris sa retraite de la compétition en 2016 et, en 2018, Postes Canada a émis un timbre honorant sa carrière dans sa série « Championnes des sports d’hiver » qui comprenait cinq autres athlètes olympiques.
Son remarquable parcours, allant d’un atelier pour débutant dans un club de curling de l'endroit à la première marche du podium paralympique, est directement lié à sa capacité de s’adapter à des situations difficiles tout en conservant un esprit ouvert et une attitude positive. Sonja Gaudet continue de faire appel à son expérience pour aider les autres, agissant comme conférencière en motivation dans les écoles et occupant un emploi comme spécialiste en accessibilité avec la Thompson Okanagan Tourism Association, faisant la promotion d’initiatives favorisant l’accessibilité pour tous dans l'ensemble de l’industrie du tourisme en Colombie-Britannique. Elle agit également comme ambassadrice pour le Comité paralympique canadien et comme spécialiste du soutien entre pairs avec Spinal Cord Injury BC, qui amasse des fonds et travaille à sensibiliser le public afin d’améliorer les endroits accessibles, les loisirs et le vécu de tous, peu importe leurs habiletés.
Sonja Gaudet a reçu l’Ordre du sport et a été intronisé au Panthéon des sports canadiens en 2020-21.