The cautionary tale of the 'Catalina Kid' | L'histoire édifiante du « Catalina Kid »
On this day in 1927, a penniless 17-year old from Toronto created an international sensation when he became the first person to swim the Catalina Channel in California, collecting a $25,000 prize.
Born in Scotland in 1910, George Young was brought to Canada as a baby by his widowed mother. Life was hard for the two immigrants, but the young boy found solace in the waters of Toronto's West End YMCA pool. Under the tutelage of coach Johnny Walker, George soon splashed his way to victory in numerous local distance swims, winning four Toronto cross-the-bay swims, three Montreal bridge-to-bridge swims, and the Canadian 220yd. title.
When he heard about the Wrigley Marathon, which offered a $25,000 prize to the first swimmer to cross the Catalina Channel, from Catalina Island to Point Vicente on the California mainland, the 17-year old George set out for the Pacific Coast. He and a friend, Bill Hastings, started out on a motorcycle, but it broke down around Arkansas, and the two boys had to hitchhike the rest of the way to California. They arrived in Los Angeles in December of 1926, leaving George a few weeks to train for the daunting swim ahead. The only recorded crossing of this channel had been accomplished by a relay team of 15 swimmers over the course of 23 hours.
On the 15th of January, George dove off the banks of Catalina Island alongside 100 of the world's greatest distance swimmers, many of whom were acclaimed marathon champions, Olympic medalists, and record holders. No one had ever heard of the young swimmer from Toronto. Nevertheless, after a few hours, Young found himself in second place behind Chicago champion Norman Ross. Slowly, swimmers began to drop out of the race, until George was alone in the fight against the icy depths, the intense exhaustion, and even the occasional shark. As he neared the mainland, thousands of people lined the shore with lighted beacons, shouting encouragement to the solitary swimmer as he battled the force of the incoming tide. The triumphant Canadian stepped onto shore after an incredible and grueling 15 hours and 45 minutes.
George Young's fame was instantaneous. "The Catalina Kid" made headlines across Canada and the United States, while offers poured in for publicity appearances, product endorsements, and even a $250,000 motion picture contract. But George, who was young, unfamiliar with fame, and naive about finances, soon fell victim to those who claimed that they knew what was best for him and his new-found fortune. Prior to the race, his worried mother had signed a contract endowing 40% of his winnings to Doc O'Byrne, the man who had lodged him in California and helped him prepare for the swim. After, O'Byrne became George’s manager, while his mother, aunt, and even Mr. Wrigley, the donor of the marathon's cash prize, became involved in George's financial affairs.
It is unclear exactly what role they played in the Canadian starlet's downfall, but suffice it to say that George never saw that movie contract and emerged from the whole affair owing more than he made. George’s financial troubles, however, turned out to be the least of his worries. It was the vicious public eye that would be permanently damaging to the young champion.
Upon his return to Toronto, some 150,000 people gathered to greet their new local hero, but what they really wanted was to see this living legend in action. A 21-mile marathon was staged at the Canadian National Exhibition (CNE) later that year, this time with a cash prize of $30,000, and there wasn't a doubt that the Catalina Kid would triumph once more. The outside pressure and the icy waters of Lake Ontario, however, proved to be too much for George, who pulled out after only five miles. The public was quick to vent its disappointment on the athlete, labeling him a quitter and a phony. Just as quickly as his name had risen to lofty heights, so now did it rapidly fall.
The CNE continued to hold annual marathon swims, while George persisted in trying to win back his championship status. In 1928, the frigid waters prevented all competitors from finishing, and the race was declared a non-contest. In 1929 and 1930, he pulled out after suffering severe cramps. By the time he emerged victorious in 1931, his star had already faded to such an extent that few seemed to care. George retired from competition shortly thereafter, worked on the Pennsylvania railway until the death of his second wife in 1953, and then worked for the Parks Commission in Niagara Falls until the end of his life in 1972.
Though George conquered the watery depths of the Pacific, he nearly drowned in the ocean of obligations and expectations that came with his celebrity status. It was not until years later that the media and the public recognized their grave mistreatment of the young athlete and tried to make amends. In 1950, the Catalina Kid was recognized as the greatest Canadian swimmer of the first half-century, and he later received honoured places in both the Ontario Aquatic and the International Marathon Swimmers Halls of Fame. He was also credited with popularizing the marathon swim in Toronto, which soon became one of the CNE's most prized events. George Young was awarded the Order of Sport and inducted into Canada’s Sports Hall of Fame in 1955.
L’histoire édifiante du « Catalina Kid »
Le 16 janvier 1927, un nom se retrouve sur toutes les lèvres des amateurs de natation – George Young. Ce jeune torontois sans le sous de dix-sept ans fait beaucoup d’éclat à l’échelle internationale alors qu’il est le premier à nager le Catalina Swim, de l’île Catalina à Point Vincente en Californie, s’emparant du coup d’une bourse de 25 000 $.
Né en Écosse en 1910, George n’est encore qu’un bébé quand il arrive au Canada avec sa mère après le décès de son père. La vie est difficile pour les deux immigrants, mais le jeune garçon trouve réconfort dans les eaux de la piscine du YMCA du West End de Toronto. Sous la tutelle de l’entraîneur Johnny Walker, George a tôt fait de nager son chemin vers la victoire dans de nombreuses courses de distance locales, gagnant quatre nages à travers la baie à Toronto, trois à Montréal de pont à pont, et le 220 verges canadien.
Quand il entend parler du marathon de Wrigley, qui offre un prix de 25 000 $ au premier nageur à traverser le Catalina Channel, le jeune de dix-sept ans décide de se rendre sur la côte du Pacifique. Lui et un ami, Bill Hastings, partent en moto, mais celle-ci les laisse en panne près d’Arkansas, et les deux garçons doivent faire du stop jusqu’en Californie. Ils arrivent finalement à Los Angeles en décembre 1926, ce qui laisse quelques semaines à George pour s’entraîner en prévision de la décourageante nage à venir. Les seules traversées de ce canal enregistrées ont été exécutées par une équipe de relais de quinze nageurs sur une durée de 23 heures.
Le 15 janvier, George Young plonge de la rive de l’Île Catalina aux côtés de 100 des meilleurs nageurs de distance, dont plusieurs sont des champions de marathon, des médaillés olympiques, et des détenteurs de records. Personne n’a jamais entendu parler du jeune nageur de Toronto. Néanmoins, après quelques heures, George se retrouve en deuxième place derrière le champion de Chicago Norman Ross. Les nageurs commencent lentement à abandonner la course, jusqu’à ce que George soit seul à combattre les profondeurs glacées, l’épuisement intense, et parfois même un requin. Comme il s’approche de la terre ferme, des milliers de personnes sont alignées sur la rive, fanaux allumés, et lancent des encouragements au nageur solitaire pendant qu’il lutte contre la puissante marée montante. Le Canadien triomphant se dresse sur la rive après un incroyable et éreintant exploit de 15 heures et 45 minutes.
Sa célébrité est instantanée. « The Catalina Kid » mais la une à travers le Canada et les États-Unis, alors que les offres affluent pour des passages dans des publicités, des appuis de produits et même un contrat de film de 250 000 $. Mais George qui est jeune, ne connaît rien à la célébrité et encore moins aux finances, succombe rapidement à ceux qui proclament savoir ce qui est bon pour lui et sa nouvelle fortune. Avant qu’il n’entreprenne la course, sa mère inquiète aura signé un contrat octroyant 40% de ses gains au Docteur O’Byrne, l’homme qui le loge en Californie et qui l’aide à se préparer en vue du marathon. Le Dr O’Byrne devient plus tard son gérant, alors que sa mère, sa tante, et même Monsieur Wrigley, le donateur de la bourse du marathon, s’impliquent dans ses opérations financières.
Leur rôle dans la ruine de la jeune vedette canadienne n’est pas très clair, mais il suffit de dire que George ne verra jamais le contrat de film et émergera de toute l’affaire plus endetté qu’auparavant. Ses ennuis financiers, cependant, sont le moindre de ses soucis. C’est l’œil vicieux du public qui endommage de façon permanente le jeune champion.
À son retour à Toronto, quelques 150 000 personnes se rassemblent pour recevoir leur nouveau héros local, mais ce qu’elles désirent par-dessus tout, c’est de voir cette légende vivante à l’action. Un marathon de 21 miles est organisé plus tard dans l’année à l’ENC, cette fois avec une bourse de 30 000 $, et il n’y a aucun doute que le Catalina Kid en sortira vainqueur à nouveau. La pression extérieure et les eaux glaciales du Lac Ontario, par contre, s’avèrent un peu trop pour lui, et il abandonne la course après seulement cinq miles. Le public laisse immédiatement libre cours à sa déception, surnommant l’athlète de lâcheur et de poseur. Tout aussi rapidement que son nom s’était élevé vers les nobles sommets, il en retombait maintenant.
L’ENC continue d’organiser ses marathons de natation annuels, alors que George persiste à tenter de reprendre son statut de champion. En 1928, les eaux frigides empêchent tous les concurrents de terminer le marathon, et la course est déclarée hors-concours. En 1929 et en 1930, il doit abandonner quand il est affligé de graves crampes. Quand il sort enfin victorieux en 1931, son étoile est ternie à un tel point que très peu de gens semblent intéressés. George Young se retire de la compétition peu après, et travaille pour la ligne de chemin de fer de la Pennsylvanie jusqu’au décès de sa seconde épouse en 1953, puis pour la Commission des parcs à Niagara Falls jusqu’à la fin de ses jours en 1972.
Bien qu’il ait conquit les profondeurs aqueuses du Pacifique, il ne noie presque dans un océan d’obligations et d’attentes que lui valent son statut de célébrité. Ce n’est que des années plus tard que les médias et le public réalisent le mauvais traitement qu’ils ont fait subir au jeune athlète et tentent de rectifier la situation. En 1950, le Catalina Kid est reconnu comme le plus grand nageur canadien de la première moitié du siècle. Il reçoit plus tard une place d’honneur à l’Ontario Aquatic Hall of Fame ainsi qu’au Temple de la renommée internationale de nageurs de marathon. Il est aussi responsable de la notoriété du marathon de nage à Toronto, qui devient rapidement un des événements de l’ENC les plus prisés. George Young a reçu l’Ordre du sport et a été intronisé au Panthéon des sports canadiens en 1955.