The story of Canada's first swimming Olympic medallist | L'histoire du premier médaillé olympique canadien en natation
Before Canada's countless medals and records in the Olympic swimming pool, George Hodgson laid the groundwork in 1912 as the first Canadian to win Olympic medals in swimming.
Coming from a family rich in sporting tradition, George Hodgson excelled in the relatively young sport of competitive swimming. His accomplishments on the international stage, however, have ensured that, to this day, he is still considered one of the greatest Canadian swimmers of all time.
Born in Montreal, George Hodgson was nurtured by accomplished athletes. His father, one of five brothers who excelled at ice hockey and lacrosse, was a member of the famous Canadian lacrosse team that toured England in 1878, while his uncle was on a Stanley Cup-winning team from the Montreal Amateur Athletic Association. Thanks to the opportunities afforded by his family, George gained membership in the famed Montreal AAA and had access to one of the best indoor swimming facilities in the country. He rose to prominence in 1911 when, as a 17-year-old, he represented Canada at the “Festival of Empire” Games, a sporting celebration of the coronation of King George V and Queen Mary. George entered the mile race, even though he had never covered the distance previously. He won the race, in the process defeating the world-record holder, Britain’s Sid Battersby.
This success made his inclusion on the 1912 Olympic team a fait accompli. He raced in the 400m and 1,500m freestyle, winning Gold Medals in both events and setting two new world records. In an unusual turn, during the 1,500m race George was timed at 1,000m and kept swimming past 1,500m to a full mile where he was timed again. He was credited with another two world record times. These records stood until 1924, when they were broken by the great Johnny Weismuller, and it would be another 60 years before another Canadian captured Olympic Gold in swimming, when Alex Baumann, Anne Ottenbrite, and Victor Davis accomplished the feat in Los Angeles in 1984.
George returned from the Olympic Games to enter McGill University. He represented the school both in swimming and water polo before graduating in 1916. He served in the Royal Air Canadian Force with distinction and was awarded the Air Force Cross in 1918. Returning from the war out of swimming shape, George joined the Canadian entry for the 1920 Olympic Games in Antwerp. Though he failed to win a medal, and he admitted years later that he was “happy to just finish the races,” his records from the 1912 Games remained the standard for years to come. George Hodgson was awarded the Order of Sport and inducted into Canada’s Sports Hall of Fame as a member of the insugural Class of 1955.
L’histoire du premier médaillé olympique canadien en natation
Avant les innombrables médailles et records remportés par le Canada dans les bassins olympiques, George Hodgson a ouvert la voie en 1912 en devenant le premier Canadien à remporter des médailles olympiques en natation.
Issu d’une famille riche en traditions sportives, George Hodgson excelle dans la discipline relativement nouvelle de la natation de compétition. Ses exploits sur la scène internationale, par contre, font en sorte qu’à ce jour, il soit encore considéré comme un des plus grands nageurs canadiens de tous les temps.
Né à Montréal, George grandit parmi des athlètes accomplis. Son père, un de cinq frères qui excellent au hockey et à la crosse, était membre de la célèbre équipe de crosse canadienne qui a fait une tournée en Angleterre en 1878, alors que son oncle faisait partie de l’équipe de la Montreal Amateur Athletic Association qui a remporté la coupe Stanley. Grâce aux possibilités que lui offre sa famille, George devient membre de la célèbre MAAA et a accès à une des meilleures piscines intérieures au pays. Il occupe le devant de la scène en 1911 quand, à l’âge de 17 ans, il représente le Canada aux Jeux « Festival of Empire », une célébration sportive du couronnement du Roi George V et de la Reine Mary. George s’inscrit à l’épreuve du 1,6 km, même s’il n’a jamais couvert une telle distance auparavant. Il remporte la course, détrônant du coup le détenteur du record mondial, l’Anglais Sid Battersby.
Son succès fait de son inclusion dans l’équipe olympique de 1912 un fait accompli. Il prend part au 400m et au 1 500m style libre, remportant l’or aux deux épreuves et établissant deux nouveaux records du monde. Dans un virage inattendu, lors d’une course de 1 500m, il est chronométré à 1 000m et continue à nager, au-delà du 1 500m, jusqu’à 1,6 km où son temps est noté à nouveau. Il aura à son crédit deux autres records mondiaux. Ceux-ci tiennent jusqu’en 1924, alors qu’ils sont brisés par le grand Johnny Weismuller. L’or olympique ne sera repris par un Canadien que 60 ans plus tard, quand Alex Baumann, Anne Ottenbrite et Victor Davis accompliront leur exploit à Los Angeles en 1984.
George Hodgson rentre des Olympiques pour s’inscrire à l’Université McGill. Il représente l’université aux épreuves de natation et de water-polo, avant d’obtenir son diplôme en 1916. Il sert dans l’Aviation royale du Canada avec distinction et reçoit la Croix de l’Aviation en 1918. Rentrant de la guerre en moins grande forme, il se joint à l’équipe canadienne pour les Olympiques de 1920 à Anvers. Malgré qu’il ne réussisse pas à décrocher de médaille, il admettra des années plus tard avoir été « simplement heureux de finir la course ». Ses records aux Jeux de 1912 resteront la norme pendant de nombreuses années. George Hodgson a reçu l’Ordre du sport et a été intronisé au Panthéon des sports canadiens en 1955.