When Canada ruled the speedboat racing world
In 1959, after decades of British and American dominance, Miss Supertest III and her crew finally put Canada on the map.
In the 1920s and 30s, John Gordon Thompson built a single gas station into Supertest Petroleum, a multi-million-dollar corporation. His son, James, was a vice president at the company, and with his father's backing he dedicated much of his energy to speedboat racing, eventually designing the world's fastest propeller-driven hydroplane.
The Thompsons entered the speedboat business in 1950 by purchasing two Miss Canada boats from fellow Hall of Famer Harold Wilson. James Thompson set about teaching himself the fundamentals of speedboat design so that he could better understand the design challenges he faced. He renamed Harold's Miss Canada IV as Miss Supertest I. In 1953-54, his team, which included designer Les Staudacher, built Miss Supertest II: 31 feet long, 12 feet wide, and equipped with a 2,000-horsepower Rolls-Royce Griffon motor. The boat, while fast, struggled under race conditions, losing both the 1954 Silver Cup and the 1956 Harmsworth Trophy challenge. Nevertheless, on November 1, 1957, with driver Art Asbury at the throttle, Miss Supertest II set a world straightaway speed record of 184.499 miles per hour off Picton, Ontario, breaking a seven-year-old record. Thompson's goal, however, was the Harmsworth Trophy, and in 1958 Miss Supertest II was retired so that the team could concentrate on a new boat for the 1959 competition.
Miss Supertest III, which also featured a 2,000-horsepower Rolls-Royce Griffon motor, was christened in 1959 and designed specifically to challenge for the Harmsworth Trophy, an international competition between nations. The trophy was donated in 1903 by Sir Alfred Harmsworth to encourage the development of motorized water craft. By 1959 the U.S. had held the trophy for 39 years.
James Thompson had his boat to challenge the United States’ dominance. All he needed was a driver.
Raised on a chicken farm in southwestern Ontario, Bob Hayward was interested in stock cars and drag racing, and this led him to speed boating. He joined the Supertest crew in 1957 as a mechanic and crew member. A year later, he was promoted to full-time driver, winning the St. Clair International Regatta at St. Clair, Michigan. The first race for Miss Supertest III, and the only non-Harmsworth race in which the boat ever competed, was the 1959 Detroit Memorial, a Harmsworth qualifying event.
Later that year, Bob piloted Miss Supertest III to a successful Harmsworth Trophy challenge at the Detroit River, with an average speed of 104 miles per hour. They became the first Canadians to claim the famous Trophy, but they did not stop there. The Miss Supertest III team successfully defended the Harmsworth Trophy in 1960 and 1961 at Picton, Ontario, becoming the first boat to win the trophy three successive years. In the 1960 competition, Hayward and Miss Supertest III set a world lap speed record of 126.226 miles per hour on the five-mile course. Miss Supertest III was undefeated in the four races in which the boat was entered. With Bob at the helm, the boat started ten heats over those four races, winning eight and finishing second twice.
Shortly after his third Harmwsorth triumph, however, Bob Hayward's life was tragically cut short. On September 10, 1961, driving the older Miss Supertest II in the second heat of the Silver Cup on the Detroit River, Bob was going an estimated 155 miles per hour when the boat flipped, killing the driver. The Thompson team immediately retired from racing and permanently dry-docked Miss Supertest III. As tribute, a bay in Lake Ontario near Picton was named Hayward Long Reach.
Miss Supertest III, James Thompson, and Bob Hayward were awarded the Order of Sport and inducted into Canada’s Sports Hall of Fame in 1960.
Dans un sport comme la course de hors-bord où la vitesse courtise la mort à chaque sortie, le magnat du pétrole James Thompson et le sympathique Bob Hayward vont à l’encontre des stéréotypes. Reconnus pour leurs victoires au volant de l’hydroglisseur Miss Supertest III, les deux téméraires pilotes deviennent la première équipe canadienne à remporter le trophée Harmsworth. D’une simple station service, John Gordon Thompson, le père de James, bâtit l’empire pétrolier Supertest dont James (Jim) est le vice-président. Avec l’assentiment, et les ressources financières, de son père, il consacre la plus grande partie de son temps et de ses énergies à la course de hors-bord et à la construction de l’hydroglisseur à hélices le plus rapide au monde.
Les Thompson font leurs débuts dans le domaine des courses de hors-bord en 1950 en faisant l’acquisition de deux embarcations Miss Canada de Harold Wilson, lui-même membre du Panthéon des sports canadiens. Le benjamin des Thompson s’intéresse à la construction des hors-bord et entreprend de se familiariser avec les rudiments de leur conception dans le but de mieux comprendre les défis qu’il aura à relever. Il rebaptise le Miss Canada IV qui prend le nom de Miss Supertest I. En 1953-1954, son équipe, qui compte sur le concepteur Les Staudacher, se lance dans la construction du Miss Supertest II qui fera 31 pieds en longueur et 12 pieds en largeur et qui sera propulsée par un moteur Rolls-Royce Griffon développant 2 000 chevaux vapeur. Bien que rapide, le hors-bord ne performe pas à la hauteur des attentes en situation de course, laissant échapper la Silver Cup en 1954 et le Trophée Harmsworth en 1956. Néanmoins, le 1er novembre 1957, près de Picton, Ontario, avec le pilote Art Asbury aux commandes, Miss Supertest II éclipse le record mondial vieux de sept ans en atteignant une vitesse de 184,499 m/h en ligne droite. L’objectif de Thompson demeure cependant le Trophée Harmsworth et en 1958, Miss Supertest II est mise à la retraite et l’équipe se consacre à la construction d’une nouvelle embarcation en vue des compétitions de 1959.
Baptisée en 1959, Miss Supertest III, également équipée d’un moteur Rolls-Royce Griffon de 2 000 chevaux vapeur est conçue spécifiquement dans le but de remporter le Trophée Harmsworth qui se veut une compétition internationale à laquelle participent des représentants de plusieurs nations. Le Trophée fut remis en 1903 par Sir Alfred Harmsworth afin d’encourager le développement des sports motorisés sur l’eau. Au moment de la compétition en 1959, les Américains détiennent le Trophée depuis 39 ans.
Comptant sur une nouvelle embarcation et un nouvel équipage, les Thompson se présentent au championnat en 1959 avec confiance. Élevé sur une ferme avicole dans le sud-ouest de l’Ontario, Bob Hayward s’intéresse aux courses de voitures et de hot-rods ce qui, éventuellement, le mènera aux courses de hors-bord. Il se joint aux Thompson en 1957 à titre de mécanicien et de membre d’équipage du Miss Superstest II. Un an plus tard, on lui confie en permanence le poste de pilote. Peu de temps après, il remporte les régates St. Clair International à St. Clair, au Michigan. La première compétition du Miss Supertest III, et la seule course outre celle du Trophée Harmsworth à laquelle elle prendra part, est le Detroit Memorial, en 1959, qui constitue une épreuve de qualification pour la compétition du Trophée Harmsworth.
Au cours de l’année 1959, Hayward guide Miss Supertest III à la conquête du Trophée Harmsworth disputé sur la rivière Detroit avec une vitesse moyenne de 104 m/h. L’équipage du Miss Supertest III défendra son titre avec succès en 1960 et 1961 à Picton, en Ontario et ainsi être les premiers à remporter cet honneur trois années de suite. Lors de la compétition de 1960, Hayward et Miss Supertest III établissent un record mondial pour le parcours de cinq miles avec une vitesse de 126,226 m/h Miss Supertest III est victorieuse dans les quatre courses auxquelles elle participe. Avec Hayward comme pilote, le hord-bord prend dix départs, au cours des quatre courses et termine premier à huit occasions en plus de prendre le second rang à deux reprises.
Peu après sa troisième conquête du Trophée Harmsworth, la passion de Hayward pour la vitesse lui coûte la vie dans un tragique accident. Le 10 septembre 1961, aux commandes du Miss Supertest II, il file à une vitesse estimée à 155 m/h lors de la compétition de la Silver Cup quand il perd la maîtrise de l’embarcation qui effectue un tonneau et arrache Hayward à la vie. Les Thompson retirent immédiatement Miss Supertest II des compétitions et mettent Miss Supertest III en cale sèche en permanence. En hommage à Hayward, une baie du Lac Ontario située près de Picton porte le nom de Hayward Long Reach.